В этот полдень тройка львиц решила, наконец, отдохнуть от дел в прайде. В конце концов, что это за жизнь — охота, еда, сон, охота, еда, сон... Им хотелось хоть немного побыть вдалеке от проблем сородичей. Подруги направлялись в сторону джунглей, надеясь отдохнуть там хотя бы два дня, полежать в прохладе, освежиться, отдохнуть от этой несносной жары... Но, похоже, их планам не дано было сбыться. Может, это и к лучшему — они наверняка получили бы нагоняй от короля, узнай он, что они отдыхают в то время, когда другие трудятся.
Тем не менее, не успели они пройти и половину пути, как встретили Кэтрин — главную охотницу — которой пришло в голову в сегодняшний полдень пойти на охоту.
— Ну вот, все планы сорвала... — проворчала про себя одна из львиц, когда охотница ещё не успела подбежать к ним и не могла услышать ворчание одной из подруг.
К счастью, в это время над группой охотниц пролетал Зазу, который, очевидно, помогал королю осматривать границы. Услышав просьбу сопрайдовцев привести ещё пару охотниц, птица-носорог тут же полетел исполнять поручение, и через несколько минут вдали показались две точки, которые вскоре приняли очертания львиц.
— Ну наконец-то! — проворчала всё та же кошка.
— На кого сегодня охотимся, Кэтрин? — чуть задыхаясь от быстрого бега спросила другая.

— Да знаем мы, что такое буйволы...
— И как охотиться на них — тоже!
— Что мы, неразумные львята, что ли?
Львицы перешёптывались между собой. Хотя, учитывая то обстоятельство, что в сезон засухи птицы пели редко, а о ветре, хотя бы лёгеньком ветерке, говорить не приходилось вообще, шёпот сопрайдовцев больше был похож вовсе не на шёпот, а на гул.
— А это не опасно? — выкрикнула одна из львиц.
— Дорогая, ты вообще кто: львица или гиена? С каких пор ты боишься охоты на буйволов? — обратилась к ней всё та же ворчунья.
— И всё же, — ответила опасавшаяся львица, обращаясь к Кэтрин. — Воды сейчас почти нет, все измождены. Буйволы и так «немного» нервозны, и нападать на них крайне опасно, а сейчас они стали агрессивнее раза в два, а то и больше. Кэтрин, я прекрасно понимаю, что сейчас, когда еды и воды и без того мало, хочется поймать как можно больше дичи, но стоит ли рисковать при этом?
— Ну давайте теперь передумаем! — раздалось из рядов львиц. — Ты ещё скажи, что на зебр с антилопами тоже опасно охотиться!
На поле вновь поднялся гам. На этот раз львицы уже не скрывали своего возмущения и спорили между собой. Если это будет продолжаться слишком долго, буйволы могут услышать кошек и уйти как можно скорее, почуяв опасность...
— Это решать Кэтрин, и мы будем охотиться на того, на кого она прикажет! — раздался голос из компании спорящих.

Кэтрин удалось угомонить львиц. Привыкшие подчиняться тем, кто занимает более высокую должность, охотницы тут же затихли, слушая львицу.
— Пожалуй, она права — надо настроиться... — шёпотом сказала одна.
— Да, а то всех буйволов распугаем, — так же прошептала другая, покосившись в сторону стада, которое то ли не замечало охотниц прайда, то ли надеялось, что львицы просто вышли на прогулку.
— Или у кого-то есть еще какие-то вопросы? — ответа не последовало. Вместо этого охотницы разбились на небольшие группки, готовясь начать охоту.
Львицы двигались как можно бесшумнее и незаметнее, подкрадываясь с подветренной стороны, чтобы, не дай Айхею, не спугнуть потенциальную добычу. Две львицы — ворчливая и та, которая опасалась, — подошли к стаду со стороны поля, на котором только что спорили. Ещё две заняли позиции чуть правее буйволов, оставшиеся же две прошли вперёд, тем самым образовав полукруг.
Теперь перед львицами стояла, пожалуй, самая сложная задача — остаться незамеченными, но лишь на какое-то время. Стадо надо было напугать, чтобы оно помчалось в одну сторону. Одно неловкое движение, звук, изданный раньше времени, и в паническом бегстве эти животные могут просто растоптать охотниц. А если львицы будут действовать не слаженно, буйволы могут прорвать кольцо и оставить прайд ни с чем. Да, сопрайдовцам приходилось быть предельно внимательными и осторожными...
Заняв свои позиции, львицы стали ожидать сигнала Кэтрин.

Уловив взгляд Кэтрин, одна из тех львиц, которые отошли на противоположную сторону, начала обходить стадо слева. Стоит этим двоим напугать буйволов, как те помчаться в сторону других четырёх львиц и Кэтрин, сидящих в засаде. Охотницы уже переглянулись, готовые начать атаку, но, похоже, не зря сегодня у одной из них было предчувствие чего-то плохого...
Ветер внезапно переменил направление, выдав этих двух львиц, и стадо буйволов, почуяв запах опасности, ринулись в сторону остальных четырёх и главной охотницы. Рано, слишком рано... Охотницы, конечно, успели среагировать, но у них было слишком мало времени, чтобы выследить предполагаемую жертву. Если предполагалась только паника буйволов, то сейчас паника началась и у львиц. Ну, вообразите сами: на вас несётся стадо огромных животных, получив от которых один удар вы можете скончаться. Страшно? То-то и оно.
Львицы вскочили с земли и начали судорожно следить за несущимся на них стадом. Ну, не то, чтобы следить... В любом случае, две из них сообразили напасть на детёныша (хотя, скорее, подростка), а ещё две — на взрослое и, как им показалось, раненное животное. Столб пыли поднялся от земли. Охотницы не видели, что твориться вокруг, но все одни чувствовали лишь одно — железный привкус крови во рту...
Когда пыль улеглась, львицы смогли оглядеться. Перед троими охотницами лежал свежий труп того самого подростка, не познавшего ещё всю прелесть жизни, вдали же виднелся силуэт убегающего стада и отдельного буйвола, теперь явно хромающего на переднюю ногу. Но что же те две львицы, которые пытались поймать это молодое и, якобы травмированное, животное?
— Кэтрин! Скорее сюда! — раздался голос одной из них.
Другие три охотницы тут же сорвались с места и подбежали к кричавшей. Перед ними лежала другая львица — та, которая перед охотой постоянно ворчала. Одна из её лап была как-то неестественно вывернута, а в области лба стекала небольшая струйка крови.
— Я же говорила, что это опасно... — переминаясь с лапы на лапу и чуть отходя назад, прошептала её подруга.

— Да, точно, к Рафики! — шёпотом стало разноситься со всех сторон.
Перепуганные серьёзными на первый взгляд ранами сопрайдовца, львицы не переставали шептаться между собой, надеясь, что с их подругой всё будет хорошо. Когда Кэтрин чуть слышно рыкнула и ударила лапой по земле, охотницы разом замолкли, и лишь тихие стоны раненной прорезали тишину. Похоже, главная охотница злилась, и львицы приняли эту злость на свой счёт. Кто-то лишь исподлобья смотрел на Кэтрин, не скрывая своей обиды за это, а кто-то стыдливо опустил глаза в землю, чувствуя свою вину за ранение охотницы.
Однако у высокопоставленных личностей, — королей, главных воинов, главных охотниц, советников и прочих, — должно быть одно важное качество. И, слава Айхею, это качество было присуще Кэтрин.
— Часть львиц относит добычу в прайд, а остальные идут со мной, и мы отнесем ранненую к Рафики. Всем все ясно? — произнесла охотница, спустив с дерева неизвестно откуда взявшуюся антилопу. От добычи уже слегка попахивало, но львицы этого не чувствовали — учитывая ту жару, которая стояла в это время дня, запах небольшой гнильцы был свойственен пойманной дичи, так что охотницы привыкли к нему и не обратили на него ни малейшего внимания.
Кивнув Кэтрин в знак того, что вопрос никаких не осталось, двое из львиц схватили буйвола с двух сторон, а ещё одна взяла антилопу. Уже буквально через минуту можно было видеть эту кампанию, направляющуюся в сторону скалы прайда.

------> Скала > Рядом со скалой (ушло только 3 львицы).

— Так, ладно, пойдемте, нечего время тратить, — обернувшись на голос главной охотницы, оставшиеся львицы посмотрели вслед удаляющейся Кэтрин.
— Я... Она считает себя виноватой. Она ранена так же, как и Джехара, — произнесла опасавшаяся охоты львица, указывая на лежащую на земле подругу. — Пускай эта рана не открыта, но она так же сильна. Я её поддержу.
Догнав Кэтрин, львица пошла рядом с охотницей.
— Кэтрин, — сказала она тихо. — Ты... Ты не худшая главная охотница. Да, пускай это было опасно. Возможно, моя паника была слишком сильной. Но сейчас сезон засухи, прайд голодает, а ты делаешь всё ради того, чтобы поддержать его силы. Прошу, не вини себя, — прижавшись к сопрайдовцу, львица пошла рядом с охотницей, стараясь морально поддержать её.
Оставшиеся две львицы помогли подняться раненной.
— Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно! Прям вот сейчас возьму и побегу! — огрызнулась та в своей привычной манере.
— Ох, успокойся! Мы же помочь пытаемся!
— Да понимаю я, понимаю... — поддерживаемая с двух сторон подругами, Джехара делала неуверенные шаги в сторону жилища Рафики. Голова кружилась, лапа как-то странно болталась в воздухе. Львица часто падала, и когда её сопровождающие поняли, что у неё не хватит сил дойти (сама охотница молча терпела боль), они повалили подругу на свои спины и осторожно понесли её к лекарю прайда.

------> Территории прайда > Большой баобаб.